Au VIème siècle avant JC, Siddartha Gautam naquit à Lumbini, dans les plaines du sud du Népal.

Comme l’imposait la pratique courante de cette époque, la Reine Maya-Devi, épouse du souverain Suddhodana régnant sur le Royaume de Kapilvastu, se rendait chez ses parents pour donner naissance à son enfant. A mi-chemin, dans le village de Lumbini, les douleurs ne lui permirent pas d’aller plus loin. Elle s’installa au pied d’un arbre (sal) dont on dit qu’il s’inclina pour aider à concevoir l’enfant.

Sitôt que l’enfant fut né, il fit sept pas dans les quatre directions cardinales et des fleurs de lotus éclorent sous chacun de ses pas.

Dès le retour au Palais, le Roi Suddhodana prit conseil auprès d’astrologues qui prédirent que l’enfant serait soit un grand souverain, soit un grand saint renonçant à sa royauté. Effrayé par cette prédiction, le Roi confina son fils dans le Palais lui offrant tout ce dont il avait besoin. A 16 ans, il épouse la belle et jeune princesse Yashodhâra.

Mais un jour, avide de curiosité, le Prince Siddharta s’éclipse hors du Palais. Sur son chemin, il rencontre un homme malade, un vieillard, une procession funéraire et un ascète. Le Prince comprend alors que si sa condition royale le met à l’abri du besoin, rien ne le protègera en revanche de la maladie, de la vieillesse et de la mort. De retour au Palais, Siddharta est très troublé par cette misère, si bien qu’une nuit il s’échappe du Palais, à la recherche des différentes voies menant l’humain au salut. Il a 29 ans et quitte son royaume, sa femme et son fils unique Râhoula qui vient juste de naître.

A la suite de sa renonciation, il erre d’un lieu à un autre durant six années. Son ascétisme le réduit quasiment à un squelette.

Un jour, alors qu’il médite à l’abri d’une grotte, une voix lui dit d’aller méditer à l’ombre d’un certain arbre Bodhi (« éveillé »). Il s’assoit à cet endroit, décidé à ne pas bouger tant qu’il n’aura pas atteint le but de sa destinée. Mara, féroce démon, lui envoie de jolies filles afin de le tenter mais Siddharta Gautam reste indifférent à leurs actes voluptueux. Mara envoie ensuite des âmes diaboliques afin de l’effrayer mais là aussi sans succès.

Après avoir réussi ces épreuves difficiles, Siddharta Gautam reçoit l’illumination et devient Lord Bouddha. Il touche la terre de sa main droite comme signe d’acquiescement. En réponse, la terre tremble. C’est ici, à Bodghaya, en Inde, que Siddharta Gautam devint le Bouddha le jour même de son 35^ème anniversaire.

Bouddha enseigne alors à ses cinq disciples qui l’accompagnaient la voie à suivre pour atteindre l’éveil. Les cinq élèves partent alors répandre le message de leur maître auprès des hommes pour arriver à se libérer de toute servitude avec pour conseil ultime « soyez à vous-même votre propre flambeau ».

Lord Bouddha prêche le bouddhisme jusqu’à ses 80 ans, âge auquel il atteint le nirvana à Kushinagar, en Inde.